WE ARE WHAT WE ARE NOT

Was fehlt, erzählt seine eigene Geschichte.

Wenn Objekte aus einer Museumssammlung verschwinden, bleiben Spuren zurück: Katalogeinträge, Inventarnummern, Klassifikationssysteme. Sie markieren, was weg ist – ersetzen es aber nicht. Das Fehlende bleibt als Gespenst im Archiv.

WE ARE WHAT WE ARE NOT zeigt keine Objekte aus den Beständen des RJM. Die Ausstellung des Kurators und Künstlers Yohannes Mulat Mekonnen richtet den Blick auf das, was nicht mehr da ist – und fragt, was diese Abwesenheiten über das Museum, seine Geschichte und seine Machtstrukturen erzählen.

Sein Ansatz ist zugleich analytisch und poetisch, theoretisch und sinnlich, ernst und humorvoll. Als Antwort auf eine fehlende afrikanische Kopfstütze hat Mekonnen Träume gesammelt – keiner davon gehört zur Sammlung – und sie in einer immersiven Installation hörbar gemacht, in der die Besucher*innen eingeladen sind, in diese Träume hineinzuschlafen.

Er hat das Archiv nach essbaren Objekten durchsucht und daraus eine Dinner-Performance entwickelt. In seinen Mixed-Media-Installationen, Filmen und Fotografien wird theoretische Untersuchung zu sinnlicher Erfahrung – und die rigoroseste Antwort auf Verlust kann auch die unerwartetste, die zärtlichste und manchmal die heiterste sein. Die Besucher*innen sind eingeladen, Abwesenheit nicht als Mangel zu lesen – sondern als Anfang.

Link zur Ausstellung und dem Begleitprogramm: Rautenstrauch-Joest-Museum Köln | WE ARE WHAT WE ARE NOT

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What is missing tells its own history.

When objects disappear from a museum’s collection, traces remain: catalog entries, inventory numbers, classification systems. They mark what is gone – but do not replace it. What is missing lingers in the archive as a specter.

WE ARE WHAT WE ARE NOT displays no objects from the RJM’s holdings. The exhibition by curator and artist Yohannes Mulat Mekonnen turns the gaze toward what is no longer there – and asks what these absences reveal about the museum, its history, and its structures of power.

His approach is at once analytical and poetic, theoretical and sensory, serious and playful. In response to a missing african headrest, Mekonnen has collected dreams – none of which belong to the collection – and made them audible in an immersive installation where the visitors are invited to sleep into these dreams. He has searched the archive for objects that were once edible, and from this research developed a dinner performance and a film. In his mixed-media installations, films, and photographs, theoretical inquiry becomes sensory experience – and the most rigorous response to loss can also be the most unexpected, the most tender, and at times the most joyful. Visitors are invited to see absence as not as lack – but as a beginning.

Link to the exhibition and the accompanying program: Rautenstrauch-Joest-Museum Köln | WE ARE WHAT WE ARE NOT